source : Albert Castel, William Clarke Quantrill: His life and Times.
William Quantrill (31 juillet 1837-6 juin 1865), un hors-la-loi américain, a été le chef de la plus sanglante unité de combat de la Guerre de Sécession. Il est responsable du massacre de Lawrence, au Kansas, l'une des plus effroyables tueries de cette guerre concernant les victimes civiles.
Né à Dover, dans l'Ohio, en 1837, William Quantrill est le fils de Thomas Henry Quantrill et de Caroline Clark. Son père étant maître d'école, cela lui permet d'obtenir une certaine culture qui lui donne la chance de devenir professeur à son tour à la fin de son adolescence. Il enseigne d'abord à Dover, puis en Illinois et en Indiana, avant de s'installer en Utah en 1858. C'est là qu'il apprend le métier de joueur professionnel, beaucoup plus lucratif pour lui que celui d'enseignant.
En 1859, il déménage à Lawrence (Kansas), où il exerce tour à tour les métiers de maître d'école, joueur professionnel puis cuisinier pour une compagnie de chemin de fer. Son habileté aux armes et son caractère rebelle en font vite un délinquant. Au printemps 1861, il doit se réfugier au Missouri car on le poursuit pour meurtre et vol de chevaux.
En avril 1861, c'est la guerre. Quantrill se joint d'abord à l'armée confédérée et participe à quelques combats, mais son aversion pour la discipline militaire et son esprit d'indépendance lui fait vite abandonner cette carrière.
Il se joint à une bande de partisans esclavagistes sans scrupules, s'impose à eux comme chef et les emmène vers le nord, vers le comté de Jackson, Missouri. Ce sont les débuts des méfaits du gang Quantrill, qui sèmeront la terreur dans la région pendant tout le restant de la guerre civile. Leur terrain de prédilection est le Kansas voisin État abolitionniste où les frictions à la frontière sont fréquentes depuis la loi Kansas-Nebraska de 1854.
Au cours des mois qui suivent, le gang Quantrill devient une véritable petite armée de tueurs psychopathes. L'un de ses officiers, Bill Anderson, dit Bloody Bill, adore attacher les scalps de ses victimes sur sa selle. Quantrill engage également d'autres fermiers du Missouri appelés à devenir célèbres après la guerre: Frank James, Cole Younger, etc.
En avril 1862, la renommée du gang Quantrill est devenue tellement fameuse que le général James Totten, commandant nordiste du Missouri, promulgue l'Ordre n° 47, les déclarant officiellement hors-la-lois.
Thomas Ewing, commandant des forces de l'Union au Kansas, est décidé à faire cesser les raids du gang Quantrill dans l'État. A Kansas City, il fait arrêter les épouses et les sœurs de plusieurs hommes de la bande. Malheureusement, le 14 août 1863, le bâtiment où elles sont détenues s'effondre, faisant cinq mortes.
Quantrill, décidé à se venger, rassemble 450 hommes qu'il dirige vers Lawrence, la ville qu'il déteste car on a voulu l'y prendre en 1861. Parmi ces hors-la-lois, se trouvent Frank James, Cole et Jim Younger. Dans la nuit du 20 au 21 août, ils pénètrent dans la cité, tuant de sang-froid 142 hommes et brûlant 185 bâtiments, avant de retourner triomphalement vers le Missouri.
À la suite de ce massacre, le général Ewing émet l'Ordre n° 11, faisant évacuer les civils des quatre comtés du Missouri bordant le Kansas. 10,000 personnes sont alors chassées de leurs terres, faisant pour longtemps un désert de ce territoire.
Traquée au Kansas et au Missouri, la bande de Quantrill se réfugie au Texas où, le 25 décembre, elle met la petite ville de Sherman à feu et à sang. Le Texas est pourtant esclavagiste mais cela n'a pas arrêté Quantrill qui, désormais, ne connaît plus de limites. Bill Anderson conteste son autorité et retourne vers le Missouri avec cinquante hommes, dont Frank James et les frères Younger.
En mars 1864, le général Henry MacCulloch parvient à capturer Quantrill mais celui-ci profite d'un moment d'inattention de ses geôliers pour leur fausser compagnie. Poursuivi, il est sauvé par l'arrivée de sa bande, commandée par son nouveau second, George Todd. Lui-aussi se met bientôt à contester son autorité, se séparant de lui en emmenant une bonne partie de son gang. Quand il repart pour le Missouri, Quantrill n'a plus avec lui qu'une douzaine d'hommes.
Au début de 1865, Quantrill et ses hommes se dirigent à petites étapes vers l'est avec peut-être l'intention d'assassiner Abraham Lincoln. En avril, ils sont au Kentucky, réfugiés chez le juge Jonathan Davis, où ils apprennent la mort du Président. Le 10 mai, ils sont surpris dans une ferme, à une cinquantaine de kilomètres de Louisville. La plupart d'entre eux réussissent à fuir mais Quantrill, blessé d'une balle à la colonne vertébrale, est fait prisonnier. Paralysé, il est jeté dans une prison de Louisville où il meurt le 6 juin 1865
William Quantrill avait une maîtresse, Kate King, à qui il laissa une bonne partie de sa fortune acquise illégalement. Celle-ci profita de cet héritage pour fonder un fancy house, une maison close, devenant ainsi une des personnalités les plus notoires des quartiers mal famés de Saint Louis, Missouri.
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